La NASA al fin publicó las imágenes procesadas y coloreadas de Saturno tomadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWTS). Las impresionantes fotografías capturadas con el sofisticado lente son parte de una serie de pruebas para comprobar la sensibilidad de sus sensores cuando intentan diferenciar planetas brillantes de otros cuerpos opacos.
Luego de que se filtraran las fotos sin procesar de Saturno y sus anillos, la agencia espacial de hizo publica, de manera oficial, la nueva imagen del planeta. En ella también aparecen, en el espectro infrarrojo, tres de sus principales lunas, llamadas Encélado, Dione y Tetis.
JWST turned to the ringed world Saturn in June 2023 to conduct a deep search for new ring structure and faint moons. Saturn itself appears to extremely dark at the infrared wavelengths sensed by JWST’s Near-Infrared Camera (NIRCam), as methane gas absorbs almost all of the sunlight falling on the atmosphere. However, the icy rings stay relatively bright, leading to the unusual appearance of Saturn in the JWST image.Several very deep Saturn exposures taken together with this image were designed to test JWST’s capacity to detect faint moons around the planet and its bright rings. Any newly discovered moons would be important dynamical tracers of the current Saturn system as well as its past history. This context image clearly shows details within the ring system, along with many of Saturn’s moons. The team will use this context image together with the deep exposures to probe some of the fainter rings, including the faint G ring and the diffuse E ring. The E ring is produced by a plume emerging from Enceladus that contains both particles and copious amounts of water vapor, seen in a recent JWST observation of Saturn’s moon Enceladus. Saturn’s atmosphere also shows surprising and unexpected detail in this JWST image. This is the first time that the atmosphere has been seen with such clarity at this particular wavelength (3.23 microns), which likely senses aerosols in the stratosphere high above the main clouds, with contributions from methane fluorescence towards the edge of Saturn’s disc. The large dark diffuse structures in the northern hemisphere do not follow the lines of latitude, so this image does not have the familiar striped appearance of Saturn that is typical of deeper layers. This patchiness is reminiscent of large-scale planetary waves in the stratospheric aerosols, perhaps similar to those that JWST saw at Jupiter. While the north-south asymmetry is consistent with known seasonal variation on Saturn, the northern pole is particularly dark, perhaps due to an unknown seasonal process affecting polar aerosols in particular. A tiny hint of brightening towards the edge of the disc might be due to high-altitude methane fluorescence, emission from the H3+ ion in the ionosphere, or both; detailed spectroscopy with JWST may help decipher the ambiguity.Space Telescope Science Institute Office of Public Outreach
La NASA explica los peculiares tonos monocromáticos de la fotografía. Saturno luce oscuro porque el gas metano absorbe casi la totalidad de la luz solar que recibe, mientras que los anillos de material congelado reflejan las ondas electromagnéticas. Las observaciones en infrarrojo del JWST podrían llevar a los astrónomos a descubrir nuevas lunas y otros fragmentos de considerable tamaño dentro del sistema de Saturno. Estos hallazgos, a su vez, abonarían a las hipótesis sobre el pasado y el futuro del sexto planeta del Sistema Solar.
Saturno y Júpiter son las siguientes prioridades de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA) tras la llegada a Marte. Son planetas gigantes y de composición gaseosa, pero a su alrededor giran lunas atractivas para los científicos y visionarios del futuro de la humanidad. En Júpiter orbita la luna Europa, que se presume cuenta con mares de agua en su superficie; mientras que Saturno tiene a Encélado, que distribuye agua al espacio, y a Titán, donde la vida podría estar hecha a base de Metano.
Un grupo de científicos de Leicester, Reino Unido, son quienes investigan a Saturno con la ayuda del JWST. Después de esta imagen, habrá más tomas enfocadas al sistema de anillos del planeta, así como de sus lunas Epimeteo, Pandora, Palene y Telesto.
Con cada observación a Saturno los investigadores descubren nuevos datos sobre su naturaleza. Hace algunos años descubrieron que su notable sistema de anillos desaparecerá porque el propio planeta los está derritiendo. Hace unas semanas, determinaron que el planeta está destinado a no tener anillos. Su espectacularidad visual sería una efímera etapa cósmica de 100 millones de años.
La sonda Cassini fue el último instrumentos que los científicos mandaron a Saturno. Partió en 1997 de la Tierra y llegó oficialmente al sistema de Saturno en 2004. Casi toda la información conocida del sexto planeta del Sistema Solar proviene de esta misión. Finalizado el proceso de recopilación de datos por Cassini, los científicos decidieron destruir la sonda para evitar posible contaminación en los todavía misteriosos satélites de Saturno. Este planeta pertenece al selecto grupo de cuerpos del Sistema Solar que pueden observarse desde la Tierra, simplemente admirando el cielo nocturno.
Saturno como nunca lo habías visto: la NASA publica nuevas fotos del James Webb - WIRED en Español
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